Uma notável descoberta fóssil no sudoeste da China está reescrevendo a história de como a vida animal complexa começou, mostrando que muitos grupos animais-chave surgiram milhões de anos antes do que os cientistas acreditavam. Datando de mais de 540 milhões de anos, os fósseis revelam um ecossistema surpreendentemente diverso e avançado do final do período Ediacarano, antes da famosa explosão Cambriana. Entre as descobertas estão os primeiros parentes de estrelas-do-mar, criaturas semelhantes a vermes e até mesmo ancestrais de animais com espinha dorsal, sugerindo que as raízes da vida moderna já estavam se formando.
Um novo sítio fóssil identificado no sudoeste da China está mudando a compreensão dos cientistas sobre como a vida animal complexa se desenvolveu pela primeira vez na Terra. A descoberta mostra que muitos dos principais grupos animais já estavam presentes antes do início do Período Cambriano. A pesquisa foi liderada por equipes do Museu de História Natural e do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, junto com a Universidade de Yunnan na China, e foi publicada em 2 de abril na revista Science.
Por anos, os cientistas acreditaram que a rápida ascensão de animais diversos e complexos, conhecida como explosão Cambriana, começou há cerca de 535 milhões de anos. Este período marcou uma mudança dramática de organismos simples para uma ampla variedade de formas de vida mais avançadas. O novo estudo agora indica que essa transformação começou pelo menos 4 milhões de anos antes, durante o final do período Ediacarano.
O autor principal Dr. Gaorong Li, da Universidade de Yunnan na época do estudo, agora no Museu de História Natural da Universidade de Oxford, afirmou: “Nossa descoberta fecha uma lacuna importante nas fases mais iniciais da diversificação animal. Pela primeira vez, demonstramos que muitos animais complexos, normalmente encontrados apenas no Cambriano, estavam presentes no período Ediacarano, significando que evoluíram muito antes do que as evidências fósseis demonstravam anteriormente.”
Os fósseis foram descobertos na Biota de Jiangchuan, na Província de Yunnan, onde os pesquisadores coletaram mais de 700 espécimes datando de 554 a 539 milhões de anos atrás. Este local revela um ecossistema Ediacarano rico e variado, incluindo espécies previamente desconhecidas, bem como animais que se pensava aparecerem apenas mais tarde no Cambriano.
Entre as descobertas mais importantes estão fósseis que se acredita serem os parentes mais antigos conhecidos dos deuterostômios, um grande grupo que inclui vertebrados como humanos e peixes. Essas descobertas estendem o registro fóssil deste grupo para o Período Ediacarano pela primeira vez. A coleção também inclui primeiros parentes de estrelas-do-mar e seus contrapartes próximas, os vermes bolota (Ambulacraria). Esses organismos tinham corpos em forma de U e estavam ancorados no fundo do mar por um caule. Tentáculos perto de suas cabeças eram provavelmente usados para capturar alimentos.
A presença desses ambulacrários no período Ediacarano é realmente empolgante. Já encontramos fósseis que são parentes distantes de estrelas-do-mar e pepinos-do-mar e estamos procurando mais. “A descoberta de fósseis ambulacrários na biota de Jiangchuan também significa que os cordados – animais com uma espinha dorsal – também devem ter existido nessa época”, conforme destacou a coautora Dr. Frankie Dunn, do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.
Outros fósseis incluem animais bilaterianos semelhantes a vermes (com simetria bilateral), alguns mostrando estratégias de alimentação complexas, junto com espécimes raros que se acredita representarem as primeiras águas-vivas penteadas. Muitos dos fósseis exibem combinações incomuns de características, como tentáculos, caules, discos de fixação e estruturas de alimentação que poderiam ser viradas do avesso. Essas combinações não correspondem a nenhuma espécie conhecida dos períodos Ediacarano ou Cambriano. “Por exemplo, um espécime se parece muito com o verme de areia de Duna!” acrescentou Dr. Dunn.
Esta descoberta é extremamente empolgante porque revela uma comunidade de transição: o estranho mundo do Ediacarano dando lugar ao Cambriano, o período seguinte onde os animais são muito mais fáceis de serem classificados em grupos que estão vivos hoje. Quando vimos esses espécimes pela primeira vez, ficou claro que se tratava de algo totalmente único e inesperado, conforme comentou o coautor Professor Associado Luke Parry, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford.
As descobertas ajudam a responder a uma pergunta de longa data na biologia evolutiva. Estudos genéticos anteriores e vestígios fósseis sugeriam que muitas linhagens animais existiam antes da explosão Cambriana. No entanto, evidências fósseis claras deste período anterior estavam amplamente ausentes até agora.
Ao contrário da maioria dos sítios fósseis Ediacaranos, que preservam organismos como impressões simples em arenito, os fósseis da Biota de Jiangchuan são preservados como filmes carbonosos. Este tipo de preservação é mais comumente associado a famosos sítios fósseis Cambrianos, como o Burgess Shale no Canadá. Ele permite que os cientistas vejam detalhes finos, incluindo estruturas de alimentação, sistemas digestivos e órgãos relacionados ao movimento. “Nossos resultados indicam que a aparente ausência desses grupos animais complexos de outros locais Ediacaranos pode refletir diferenças na preservação, em vez de verdadeira ausência biológica. Compressões carbonosas como as de Jiangchuan são raras em rochas dessa idade, o que significa que comunidades semelhantes podem simplesmente não ter sido preservadas em outros lugares”, disse o coautor Professor Associado Ross Anderson, do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.
Os fósseis foram encontrados por uma equipe de pesquisa da Universidade de Yunnan, liderada pelo Professor Peiyun Cong e Professor Associado Fan Wei. O grupo passou quase uma década procurando por fósseis de animais Ediacaranos diversos. Embora fósseis já tenham sido descobertos no leste de Yunnan, eles estavam limitados a algas e não incluíam restos de animais. “Após anos de trabalho de campo, finalmente encontramos vários locais com as condições certas onde fósseis de animais são preservados junto com as abundantes algas”, disse o Professor Associado Fan.
O Professor Feng Tang, da Academia Chinesa de Ciência Geológica, em Pequim, cujo trabalho anterior ajudou a guiar a pesquisa, afirmou: “Os novos fósseis fornecem a evidência mais convincente da presença de animais bilaterianos diversos no final do Ediacarano, evidência que as pessoas procuraram por décadas.”
Para mais informações, a ScienceDaily fornece detalhes adicionais sobre a descoberta.
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