Um dos eventos astronômicos mais antigos registrados pela humanidade ganhou uma nova perspectiva graças a um telescópio espacial da NASA. No ano de 185 d.C., astrônomos chineses documentaram o surgimento de uma “estrela visitante” no céu noturno, que brilhou por cerca de oito meses na direção de Alpha Centauri, um dos sistemas estelares mais próximos do nosso sol.
Essa visitante celeste era, na verdade, uma supernova — uma explosão grandiosa e extremamente brilhante que marca o fim da vida de uma estrela massiva. Ela deixou como legado um remanescente, um anel de detritos brilhantes no céu noturno, agora conhecido como RCW 86. O que intriga os cientistas é o fato de que este remanescente parece ter se expandido muito mais rapidamente do que outros remanescentes de supernova.
Embora RCW 86 tenha sido capturado diversas vezes anteriormente — notadamente pelo Observatório de Raios-X Chandra da NASA e pela Câmera de Energia Escura — novos dados do Explorador de Polarimetria de Raios-X da NASA (IXPE) ofereceram uma perspectiva inédita. Lançado em 2021, o IXPE capta dados de raios-X e luz de alta energia com um nível de sensibilidade sem precedentes, examinando os objetos mais extremos do universo, incluindo remanescentes de supernova.
O IXPE foi orientado para RCW 86 devido à sua forma irregular e ao modo peculiar de expansão. Observações anteriores do Chandra sugeriram que a supernova se espalhou em uma “cavidade” de baixa densidade, permitindo que crescesse mais rapidamente do que outros remanescentes. Esta imagem combina dados do IXPE, Chandra e do telescópio XMM-Newton da Agência Espacial Europeia, com raios-X de baixa energia mostrados em amarelo e emissões de energia mais alta em azul.
Os dados do IXPE são cruciais porque podem destacar emissões de raios-X polarizadas, revelando estruturas de campo magnético na borda externa do remanescente. Esta região, marcada em púrpura, é particularmente significativa pois indica onde a expansão da supernova provavelmente desacelerou na borda da cavidade. Os dados do IXPE revelam um efeito de “choque refletido” em RCW 86. À medida que o material em expansão da supernova colidiu com a borda da cavidade, ondas de choque foram refletidas em direção à cavidade, oferecendo uma potencial explicação para a forma do remanescente e a distribuição de partículas de alta energia.
Os detalhes da descoberta foram publicados pelo LiveScience.
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