Um fóssil famoso, com cerca de 300 milhões de anos, outrora considerado o polvo mais antigo já descoberto, foi reclassificado após novas análises revelarem que se trata de algo completamente diferente. Este espécime havia conquistado até mesmo um espaço no Guinness Book of Records, mas cientistas agora afirmam que essa distinção foi baseada em uma interpretação equivocada.
A confusão remonta a eventos ocorridos muito antes da formação do fóssil. Conforme o animal se decompôs há centenas de milhões de anos, seu corpo mudou de forma, o que o fez parecer um polvo quando preservado na rocha. Pesquisadores utilizaram uma técnica avançada de imagem chamada de imagem por sincrotrão para examinar o interior do fóssil em detalhe.
Esta poderosa técnica permitiu detectar estruturas minúsculas invisíveis a olho nu. Dentro da rocha, encontraram pequenas estruturas semelhantes a dentes que mudaram tudo. O fóssil, conhecido como Pohlsepia mazonensis, não é um polvo. Em vez disso, pertence a um grupo relacionado ao moderno Nautilus, animais marinhos que possuem múltiplos tentáculos e uma concha externa distinta.
As descobertas, publicadas recentemente no Proceedings of the Royal Society B, resolvem um mistério de longa data sobre a evolução dos polvos que intrigou cientistas por décadas. A descoberta também fornece o exemplo mais antigo conhecido de tecido mole preservado de um nautiloide e remove o status do fóssil como o ‘polvo mais antigo’ dos livros de recordes.
Dr. Thomas Clements, autor principal e professor de Zoologia de Invertebrados na Universidade de Reading, afirmou que ‘o fóssil de polvo mais famoso do mundo nunca foi um polvo. Era um parente de nautiloides que havia se decomposto por semanas antes de ser enterrado e posteriormente preservado na rocha, e essa decomposição é o que o fez parecer tão convincentemente com um polvo’.
O fóssil foi originalmente descoberto em Illinois, EUA, e descrito pela primeira vez em 2000. Rapidamente, tornou-se importante nos estudos sobre a evolução dos cefalópodes, com cientistas interpretando suas características como evidências de oito braços, barbatanas e outros traços associados aos polvos. Isso empurrou a origem conhecida dos polvos para cerca de 150 milhões de anos atrás.
Com o tempo, alguns pesquisadores questionaram essa interpretação, mas não havia uma maneira confiável de investigar mais até recentemente. No novo estudo, os cientistas aplicaram a imagem por sincrotrão, que usa feixes de luz extremamente brilhantes para detectar estruturas ocultas dentro da rocha. A abordagem foi comparada a realizar uma investigação forense moderna em um espécime de 300 milhões de anos.
Os escaneamentos revelaram uma rádula, um órgão de alimentação semelhante a uma fita, revestido com fileiras de pequenos dentes, encontrado nos moluscos. O número e a disposição desses dentes forneceram uma pista crucial. O fóssil mostrou pelo menos 11 estruturas semelhantes a dentes por fileira, o que não corresponde aos polvos, que possuem sete ou nove. Em contraste, os nautiloides geralmente têm 13.
Os dentes correspondiam de perto aos de uma espécie de nautiloide fóssil conhecida, o Paleocadmus pohli, encontrada no mesmo local. Com base nessa evidência, os pesquisadores concluíram que o animal havia se decomposto parcialmente antes da fossilização, alterando sua aparência e levando à identificação errônea anterior.
Essa descoberta altera significativamente a linha do tempo para a evolução dos polvos. As evidências atuais agora sugerem que os polvos apareceram muito mais tarde, durante o período Jurássico. Cientistas também agora colocam a divisão evolutiva entre polvos e seus parentes de dez braços, como as lulas, no período Mesozoico, em vez de centenas de milhões de anos antes.
Dr. Clements pontuou: ‘É incrível pensar que uma fileira de pequenos dentes ocultos, escondidos na rocha por 300 milhões de anos, tenha mudado fundamentalmente o que sabemos sobre quando e como os polvos evoluíram’. Os detalhes completos foram publicados no Science Daily.
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