O Telescópio Espacial James Webb, operado pela NASA em parceria com as agências espaciais europeia e canadense, identificou um sistema de galáxias triplas batizado como ‘The Stingray’, que remonta a uma época em que o universo tinha apenas 1,1 bilhão de anos.
Essa descoberta oferece insights valiosos sobre os chamados ‘pontos vermelhos’ (LRDs, na sigla em inglês), estruturas cósmicas do universo primitivo que intrigam astrônomos desde sua primeira detecção em 2023. Inicialmente, os LRDs foram associados a galáxias com buracos negros ativos, conhecidos como núcleos galácticos ativos (AGNs), mas também há hipóteses de que possam ser estrelas supermassivas antigas ou objetos exóticos relacionados a buracos negros.
De acordo com o portal Live Science, um estudo publicado no dia 9 de março de 2026 na revista Astronomy & Astrophysics detalha a análise do sistema Stingray.
Os pesquisadores reconstruíram a história recente da formação estelar nesse conjunto galáctico, sugerindo que interações entre as galáxias podem ter levado um AGN a um estado peculiar, semelhante a uma fase de transição para ou a partir de um ponto vermelho. A galáxia que abriga esse AGN foi classificada como um ‘ponto vermelho de transição’ (tLRD, na sigla em inglês), destacando sua relevância para entender a evolução desses objetos.
O sistema Stingray é formado por três galáxias distintas. A primeira, uma galáxia de quebra de Balmer, é relativamente massiva e apresenta evolução mais estável. A segunda é o tLRD, que exibe características únicas. A terceira é uma galáxia satélite menor, com intensa formação estelar e que parece ter se integrado ao sistema mais recentemente.
Embora limitações observacionais tenham impedido os astrônomos de determinar com exatidão a origem desse trio galáctico, eles elaboraram um cenário com base em evidências indiretas obtidas pelo Canadian NIRISS Unbiased Cluster Survey, um dos levantamentos mais profundos realizados pelo James Webb até o momento.
A análise indica que, há cerca de 100 milhões de anos, a galáxia tLRD passou por um surto de formação estelar, possivelmente desencadeado por uma interação com a galáxia de quebra de Balmer. Posteriormente, há aproximadamente 10 milhões de anos, a galáxia satélite menor também registrou um aumento na formação de estrelas.
Curiosamente, a atividade intensa foi observada apenas no tLRD, e não na galáxia de quebra de Balmer, o que levanta questões sobre os fatores que impulsionaram esse fenômeno. Os cientistas sugerem que algo além das interações gravitacionais pode ter influenciado esse comportamento diferenciado.
Uma das hipóteses levantadas pelos pesquisadores aponta para o papel do buraco negro central no tLRD. Interações entre galáxias frequentemente geram surtos de formação estelar, mas a ativação de um AGN pode ocorrer em um momento posterior.
Nesse caso, o encontro inicial entre as galáxias teria estimulado a formação de estrelas e, com certo atraso, alimentado o buraco negro no tLRD, levando a galáxia a esse estado de transição. Espectralmente, o buraco negro ativo no tLRD apresenta traços de um AGN tipo I, mas também compartilha semelhanças parciais com os pontos vermelhos, embora não exiba uma assinatura espectral característica presente na maioria dos LRDs identificados.
A equipe responsável pelo estudo destaca que, se essa fase de transição for muito breve, a probabilidade de detectar galáxias nesse estágio é extremamente baixa. Por outro lado, se a transição for mais prolongada, levantamentos futuros podem revelar um número maior de objetos semelhantes.
Os astrônomos planejam realizar novas observações do sistema Stingray e de outros LRDs identificados no Canadian NIRISS Unbiased Cluster Survey, buscando confirmar se os pontos vermelhos representam uma etapa temporária na evolução de sistemas com buracos negros, influenciada diretamente pelo ambiente ao redor.
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