Cientistas conquistam prêmio de US$ 3 milhões por pesquisa que resultou em terapia CRISPR contra anemia falciforme

Dois cientistas responsáveis por pesquisas fundamentais conquistaram o Prêmio Breakthrough em Ciências da Vida no valor de US$ 3 milhões. A honraria reconhece o trabalho de décadas que culminou na primeira terapia aprovada com edição genética CRISPR para anemia falciforme e beta-talassemia.

A doutora Swee Lay Thein, do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue, e o doutor Stuart H. Orkin, da Universidade Harvard, foram os premiados. O trabalho deles permitiu o desenvolvimento da terapia gênica Casgevy, que desativa um gene específico para reativar a produção de hemoglobina fetal saudável.

A anemia falciforme afeta entre 7 e 8 milhões de pessoas no mundo, com alta prevalência na África. Nesses pacientes, as hemácias assumem forma de foice, obstruem os vasos sanguíneos e provocam crises de dor intensa, além de complicações graves.

Já a beta-talassemia resulta na produção insuficiente de hemoglobina. Muitos pacientes dependem de transfusões sanguíneas regulares ao longo de toda a vida.

A Casgevy foi aprovada para os casos graves dessas duas condições. Ela corrige o defeito ao editar células-tronco hematopoéticas colhidas do próprio paciente com a tecnologia CRISPR.

O trabalho da doutora Thein teve início nos anos 1980, quando ela investigava os motivos de formas mais leves da doença em certas pessoas. Estudos anteriores mostravam que bebês portadores da mutação permaneciam assintomáticos enquanto produziam hemoglobina fetal.

Essa hemoglobina fetal é naturalmente substituída pela versão adulta após o nascimento. Thein analisou famílias que mantinham altos níveis dessa proteína benéfica durante a vida adulta.

Em uma família numerosa de origem indiana com mais de 200 membros, e em estudos com gêmeos idênticos e fraternos, ela identificou variantes genéticas associadas à persistência da hemoglobina fetal. Essas pistas permitiram localizar o gene regulador BCL11A no cromossomo 2.

O gene BCL11A atua como repressor que desliga a produção de hemoglobina fetal à medida que a criança cresce. A descoberta revelou o mecanismo central por trás da transição para a hemoglobina adulta.

O doutor Orkin, hematologista pediátrico do Hospital Infantil de Boston e do Instituto Dana-Farber, demonstrou como o BCL11A controla essa troca molecular. Suas pesquisas indicaram que a edição genética para desativar a região repressora poderia restaurar níveis terapêuticos de hemoglobina fetal.

A empresa Vertex Pharmaceuticals aplicou essas descobertas para criar a Casgevy. A terapia extrai células da medula óssea, edita o gene BCL11A em laboratório e reinfunde as células modificadas após quimioterapia intensa.

As células editadas produzem quantidades elevadas de hemoglobina fetal. O resultado é uma cura funcional que elimina as crises dolorosas e normaliza a oxigenação sanguínea na maioria dos pacientes.

O tratamento ainda enfrenta barreiras significativas de acesso. O processo pode levar até um ano, exige quimioterapia agressiva e custa milhões de dólares, o que limita seu uso nas regiões da África, Ásia e Mediterrâneo onde as doenças são mais prevalentes.

A doutora Thein reconheceu que a terapia atual é fisicamente exaustiva para os pacientes. Ela defende o desenvolvimento urgente de abordagens mais simples, baratas e acessíveis em escala global.

Pesquisadores buscam agora versões in vivo da edição genética que possam ser aplicadas diretamente no organismo. Essa inovação eliminaria a necessidade de extração e reinfusão celular, reduzindo custos e ampliando o alcance.

Paralelamente, Thein estuda o medicamento mitapivat, já aprovado para outras doenças sanguíneas. O fármaco melhora o metabolismo das hemácias e apresenta potencial para beneficiar pacientes com anemia falciforme.

O Prêmio Breakthrough em Ciências da Vida é concedido desde 2013 e se consolidou como uma das mais prestigiadas distinções da biomedicina. A premiação de Thein e Orkin celebra não apenas o avanço científico, mas também a promessa de transformar doenças genéticas graves em condições tratáveis e curáveis.

Leia mais sobre o assunto na livescience.com.