Astrônomos criam o maior mapa tridimensional do universo para desvendar a energia escura

O universo é sustentado por uma complexa teia cósmica formada por galáxias e matéria escura que permanece invisível aos olhos. A astrônoma Satya Gontcho A Gontcho, professora assistente da Universidade da Virgínia, integra uma das maiores iniciativas científicas para mapear essa estrutura em três dimensões.

O Instrumento Espectroscópico de Energia Escura, instalado no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona, permitiu a criação do maior mapa tridimensional já produzido pela humanidade. O projeto catalogou cerca de 46 milhões de galáxias e quasares, além de 19 milhões de estrelas, conforme reportagem do Phys.org.

Os pesquisadores buscam desvendar a natureza da energia escura, que constitui cerca de 70% do universo. Essa componente desconhecida é responsável pela aceleração contínua da expansão cósmica observada pelos astrônomos.

Ao determinar distâncias precisas entre as galáxias, os cientistas revelam padrões de organização que seguem a distribuição da matéria escura. Essa matéria invisível representa aproximadamente 25% do cosmos e atua como um esqueleto gravitacional que mantém as estruturas coesas.

O telescópio opera de forma contínua e demanda o esforço coordenado de cerca de 25 profissionais todos os dias. A complexidade reside em produzir um mapa representativo que abranja diferentes regiões do céu com altíssima precisão.

O resultado se assemelha a uma pintura impressionista, onde cada ponto indica uma posição exata no espaço tridimensional. Na Universidade da Virgínia, a pesquisadora lidera uma equipe composta por estudantes de graduação, pós-graduação e pós-doutorado que analisa esses vastos conjuntos de dados.

As análises permitem observar a evolução dos padrões cósmicos ao longo das diferentes eras do universo. Dessa forma, os especialistas comparam momentos distintos da história cósmica e avaliam o papel da energia escura na expansão acelerada.

A energia escura age como uma força que faz o universo expandir-se em ritmo cada vez mais veloz. Os cientistas medem seus efeitos observacionais, embora sua essência continue sendo um dos maiores mistérios da física moderna.

O projeto DESI foi inicialmente concebido para durar cinco anos e posteriormente estendido para oito anos de operação. Ele reúne aproximadamente 700 cientistas provenientes de 70 instituições espalhadas pelo mundo.

Gontcho A Gontcho transferiu-se recentemente do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley para assumir sua posição atual na Universidade da Virgínia. A astrônoma enfatiza a relevância da colaboração internacional e da formação de novas gerações de pesquisadores no avanço do conhecimento científico.

A pesquisadora aprendeu ainda na família a valorizar o aprendizado contínuo e o pensamento crítico acima de tudo. Para ela, o estudo do universo representa também um profundo exercício de humanidade, que revela o lugar da Terra nessa imensa teia invisível.