Telescópio DESI conclui maior mapa 3D do universo e intensifica busca por energia escura

O projeto internacional que opera o Instrumento Espectroscópico de Energia Escura (DESI) concluiu o maior mapa tridimensional do universo já produzido. Essa conquista representa avanço decisivo na compreensão da energia escura que impulsiona a expansão acelerada do cosmos.

As 5 mil fibras ópticas do telescópio instalado no Observatório Nacional de Kitt Peak capturaram suas últimas observações, encerrando o levantamento. O instrumento, administrado pelo Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, superou metas originais e reuniu dados de mais de 47 milhões de galáxias e quasares, além de 20 milhões de estrelas.

O DESI foi concebido para investigar a natureza da energia escura, que compõe cerca de 70% do universo. Ao comparar a distribuição de galáxias em diferentes épocas cósmicas, os cientistas rastrearam a influência dessa força ao longo de 11 bilhões de anos.

Resultados preliminares sugerem que a energia escura pode não ser constante, mas variar com o tempo. Essa hipótese, se confirmada, alteraria profundamente a compreensão sobre o destino do universo.

O pesquisador Seshadri Nadathur, do Instituto de Cosmologia e Gravitação da Universidade de Portsmouth, destacou que o mapa do DESI será crucial para a cosmologia moderna. Ele afirmou que a possibilidade de a energia escura evoluir ao longo do tempo seria revolucionária, e que o conjunto de dados também permitirá medições inéditas, como a determinação da massa dos neutrinos.

O projeto reúne mais de 900 cientistas de 70 instituições em todo o mundo, incluindo universidades britânicas como Portsmouth, University College London e Durham. O levantamento cobre cerca de 14 mil graus quadrados do céu, mas o consórcio já iniciou expansão que deve aumentar essa área em 20% até 2028.

Essa ampliação levará o telescópio a regiões mais complexas, próximas ao plano da Via Láctea, onde o brilho das estrelas dificulta observações. A equipe planeja revisitar áreas já mapeadas para capturar galáxias vermelhas luminosas mais tênues e distantes, tornando o mapa ainda mais detalhado.

O diretor do projeto, Michael Levi, celebrou o desempenho do instrumento, que superou expectativas de precisão e velocidade. Ele indicou que o sucesso marca o início da análise completa dos dados coletados, com primeiras conclusões abrangendo o ciclo de cinco anos previstas para 2027.

Com seis vezes mais dados do que todos os levantamentos anteriores combinados, o DESI inaugura uma era de observação sem precedentes. A densidade e profundidade do mapa permitirão testar teorias sobre gravidade, matéria escura e expansão cósmica com rigor inédito.

Leia mais sobre o assunto na phys.org.