Nas entranhas de um antigo lago do noroeste da China, um predador emplumado de quatro membros alares aterrorizava as primeiras aves há cerca de 120 milhões de anos. Uma equipe internacional de paleontólogos acaba de revelar a existência do Jian changmaensis, um primo diminuto e planador do Velociraptor que deslizava entre as copas das árvores como um esquilo voador.
A criatura, descrita como um microrraptor de aspecto draconiano, possuía longas penas tanto nos braços quanto nas pernas. Essa configuração lhe conferia a aparência de um pequeno dragão de quatro asas, desafiando a imagem clássica dos raptores escamosos do cinema.
O fóssil, um fragmento parcial do ombro e do membro dianteiro esquerdos, foi exumado na Formação Xiagou, próximo à vila de Changma, na província de Gansu. Embora diminuto, o osso do braço de 10 centímetros indica uma envergadura total de cerca de 1,2 metro, comparável à de uma coruja-das-torres.
Conforme apontou o estudo publicado no Live Science, a descoberta é notável por ser o primeiro dinossauro não-aviário encontrado na Bacia de Changma. A região é mundialmente famosa por abrigar centenas de esqueletos de aves primitivas do gênero Gansus, mas jamais havia entregue um predador terrestre.
Matthew Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador de paleontologia de vertebrados do Museu Carnegie de História Natural, destacou a singularidade do achado. Em mais de duas décadas de expedições, sua equipe recolheu mais de cem fósseis de aves no local, mas apenas este único espécime de um dinossauro não-aviário.
Os sedimentos da bacia, formados no início do Cretáceo, preservam um ecossistema lacustre vibrante, repleto de peixes, tartarugas e as tais aves pioneiras. Lamanna descreveu o privilégio de testemunhar Changma se consolidar como uma das localidades fossilíferas de aves mais importantes do mundo.
Jingmai O’Connor, curadora associada de répteis fósseis do Field Museum de Chicago e coautora do estudo, ressaltou que Jian é um dos maiores espécimes de microrraptor já encontrados. O osso preservado em três dimensões, diferentemente de outros fósseis achatados da região, permitiu uma análise precisa da anatomia do animal.
O predador pertence a um grupo estranho de pequenos dinossauros emplumados, estreitamente aparentados com a linhagem que originou as aves modernas. Sua morfologia híbrida, com garras curvas, pés em forma de foice e plumagem complexa, borra a linha divisória entre réptil e ave.
Steve Brusatte, professor de paleontologia da Universidade de Edimburgo e não envolvido na pesquisa, comentou que se trata de um fóssil fascinante de um dinossauro que estava basicamente no limiar de se tornar uma ave verdadeira. Estes microrraptores representam uma janela para os ancestrais mais próximos do voo.
Os pesquisadores acreditam que J. changmaensis era um caçador oportunista especializado em emboscadas aéreas. A abundância de pequenos pássaros fósseis na bacia, muitos deles quebrados em padrões que lembram pelotas regurgitadas por corujas modernas, sugere que o microrraptor os capturava em pleno voo ou nos galhos.
O paleontólogo Lamanna detalhou que o dinossauro provavelmente vivia parcialmente nas árvores e usava suas quatro asas para planar entre os dosséis. Essa mobilidade tridimensional lhe dava uma vantagem letal sobre as aves que povoavam as margens do antigo lago.
Fósseis de outros microrraptores já haviam revelado um cardápio diversificado, incluindo peixes, lagartos e mamíferos em seus estômagos. Jian, no entanto, parece ter se especializado em aves, talvez por serem as presas mais acessíveis em um ambiente saturado delas.
A estratigrafia da Formação Xiagou data de 124 a 120 milhões de anos atrás, um período crucial para a evolução das primeiras aves. O achado de Jian não só preenche uma lacuna ecológica no registro fóssil como também oferece pistas sobre como os dinossauros emplumados ocuparam nichos arbóreos.
O nome da espécie homenageia a vila de Changma, eternizando a ligação entre a comunidade local e a descoberta científica. Para os paleontólogos, a nova espécie representa uma peça vital no quebra-cabeça da transição entre os dinossauros terópodes e as aves modernas.
Os microrraptores, com suas penas assimétricas nos braços e pernas, desafiam os modelos tradicionais da origem do voo. Muito antes das aves dominarem os céus, criaturas como Jian já experimentavam a locomoção aérea de forma independente e diversificada.
Lamanna encerrou a apresentação da descoberta com um apelo à futura geração de cientistas. Admitiu que, com apenas um fragmento do ombro e da perna dianteira, é impossível desvendar todos os mistérios de Jian, mas expressou esperança de que um jovem paleontólogo descubra o resto do esqueleto um dia.
O estudo completo, assinado por Zhou, LaManna, Poust, Li, You e O’Connor, foi veiculado na edição mais recente da revista Annals of Carnegie Museum. A pesquisa fortalece o papel da China como um celeiro de fósseis que reescrevem a história da vida na Terra.
Enquanto isso, a imagem de um ‘dragão’ emplumado de quatro asas deslizando silenciosamente sobre as águas do Cretáceo continua a inflamar a imaginação científica. Jian changmaensis prova que a realidade fóssil pode ser ainda mais fantástica do que a ficção jurássica.
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