Bizarro parente de crocodilo com bico de avestruz desafia a evolução em fóssil de 220 milhões de anos

Uma criatura com corpo que mais lembra um dinossauro avestruz, mas que na verdade é um parente ancestral dos crocodilos, acaba de emergir das rochas do Triássico nos Estados Unidos. Batizado de Labrujasuchus expectatus, o fóssil de 220 milhões de anos desafia tudo o que se esperava de um membro da linhagem crocodiliana.

O animal andava sobre duas longas patas, possuía braços minúsculos e uma boca desprovida de dentes, terminando em um bico córneo. Essa combinação anatômica é típica dos dinossauros ornitomimídeos, mas não de um crocodilomorfo, o grupo que deu origem aos jacarés e crocodilos modernos.

O mundo Triássico fervilhava com répteis de formas insólitas, como os lagerpetídeos bípedes e o Drepanosaurus arbóreo que brandia uma garra descomunal. Em meio a esse ecossistema de experimentos evolutivos, o Labrujasuchus expectatus surgiu como o mais novo integrante da família Shuvosauridae, um grupo que mimetizava o corpo dos dinossauros terópodes.

O paleontólogo Alan Turner, autor principal do estudo e pesquisador do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles (NHMLAC), destacou a convergência evolutiva como uma marca do período. ‘Vemos muitas estratégias bem-sucedidas de animais modernos surgindo primeiro no Triássico, e os shuvossauros são um ótimo exemplo’, afirmou Turner ao ScienceDaily.

O achado, que foi destaque em reportagem do ScienceDaily, preenche uma lacuna evolutiva que os paleontólogos já antecipavam havia décadas. A descrição formal do animal foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology, revelando adaptações que parecem ter saído de um conto de ficção científica.

O fóssil foi encontrado em camadas intermediárias que conectam espécies mais antigas e mais recentes de shuvossauros já conhecidas na região do Novo México. Por isso, o nome expectatus reflete a expectativa dos cientistas de que um dia um elo evolutivo como esse seria descoberto.

A escolha do gênero Labrujasuchus homenageia o Rancho dos Brujos (Ranchos de los Brujos), antigo nome do Ghost Ranch, famoso sítio paleontológico nos Estados Unidos. O Dr. Nate Smith, coautor do estudo e diretor do Instituto de Dinossauros do NHMLAC, explicou que a lenda local sobre os irmãos Archuleta inspirou a nomeação.

Neste verão, completam-se 20 anos de escavações lideradas por Smith e colegas no Hayden Quarry do Ghost Ranch, que já revelou inúmeros fósseis excepcionais do Triássico Superior. Joanne Lefrak, diretora de Experiência e Impacto Social do Ghost Ranch Education and Retreat Center, celebrou a parceria científica e o legado do local.

O sítio, que também é conhecido pelas pinturas dramáticas de Georgia O’Keeffe, continua a surpreender os pesquisadores com vestígios de um dos ecossistemas pré-históricos mais enigmáticos da Terra. A equipe acredita que novas descobertas ainda virão das camadas ricas em fósseis da região.

A anatomia bizarra do Labrujasuchus expectatus comprova que a evolução experimenta caminhos inesperados, reaproveitando o bipedalismo e o bico em linhagens distantes. Para a paleontologia, cada fóssil como esse é uma peça que ilumina a complexa tapeçaria da vida antes dos dinossauros dominarem o planeta.