Um meteorito raro descoberto no Deserto do Saara prova que nosso sistema solar quase teve pelo menos um planeta adicional. Em um estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters, astrônomos afirmam que o pedaço de rocha espacial conhecido como Northwest Africa (NWA) 12774 pertenceu a um protoplaneta possivelmente do tamanho de Marte. Até que uma colisão cósmica provavelmente o destruiu.
O sistema solar inclui oito planetas conhecidos (desculpe, Plutão). Exceto por catástrofes interestelares, este número permanecerá o mesmo até que o sol finalmente morra, daqui a cerca de 5 bilhões de anos. No entanto, esse total nunca foi garantido. A era mais antiga do sistema solar apresentava múltiplos protoplanetas embrionários que tinham o potencial de se unir e formar vizinhos cósmicos adicionais.
Os restos desses corpos celestiais desaparecidos são escassos, mas ainda existem vestígios. Astrônomos não esperavam encontrar evidências de um protoplaneta em um meteorito como o NWA 12774. Descoberto em 2019, o NWA 12774 é um angrita, um dos tipos mais antigos de rochas vulcânicas formadas durante a era inicial do sistema solar, há cerca de 4,56 bilhões de anos. Eles também são muito raros. Dos aproximadamente 80.000 meteoritos descobertos na Terra até agora, apenas 68 são angritas.
Diferentemente dos planetas rochosos como Marte e a Terra, os angritas não contêm muito dióxido de silício. Por causa disso, os astrônomos sempre assumiram que os angritas originaram-se em asteroides com no máximo cerca de 124 milhas de largura. O NWA 12774 desafia essa teoria.
Enquanto analisavam o meteorito, pesquisadores da Universidade de Colorado Boulder detectaram clinopiroxeno, um cristal mineral que existe em toda a crosta e o manto terrestres. O clinopiroxeno do NWA 12774 também era rico em alumínio, o que indica formação sob pressões massivas subterrâneas. A equipe calculou as condições necessárias para criar um angrita como o NWA 12774 e concluiu que eram necessários pelo menos 17,5 quilobares de pressão. Para comparação, a pressão experimentada no fundo da Trench de Mariana, que tem cerca de 35.875 pés de profundidade, mal chega a um quilobar.
Asteroides pequenos simplesmente não possuem as condições necessárias para gerar uma rocha como o NWA 12774. Além disso, as bordas cristalinas afiadas do angrita indicam que ele se formou em profundidades comparativamente rasas em seu corpo hospedeiro. Com base em todos esses fatores, os astrônomos agora acreditam que o NWA 12774 pertenceu a um jovem protoplaneta com um raio entre 621 e 2.050 milhas. Isso significa que, em vez de um asteroide, o angrita pode ter existido dentro de algo tão grande quanto Marte.
“É incrível pensar que houve um mundo deste tamanho”, disse Aaron Bell, cientista da Terra da UC Boulder e coautor do estudo, em um comunicado. “Só sabemos que ele existiu porque alguns fragmentos dele aconteceram de cair na Terra. Esses meteoritos preservaram evidências de um caminho completamente diferente através do qual os planetas iniciais se desenvolveram.”
Embora não esteja claro como o protoplaneta encontrou seu fim, uma colisão entre habitantes iniciais do sistema solar é definitivamente uma possibilidade. Independentemente disso, as implicações são enormes para a compreensão dos astrônomos sobre a história de nosso bairro cósmico.
“Os materiais que formaram o corpo parental do angrita são fundamentalmente diferentes dos ingredientes da Terra e de Marte”, explicou Bell. “Isso aponta para um caminho distinto e separado na formação planetária na história inicial do nosso sistema solar.”\
Essa descoberta proporciona uma visão fascinante sobre a evolução do nosso sistema solar, reforçando a ideia de que a formação planetária é um processo complexo e diversificado. Segundo a Popular Science, o NWA 12774 oferece uma janela única para entender melhor a dinâmica cósmica que moldou nosso sistema solar.
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